La matière luminescente appliquée sur les aiguilles et les index restitue dans le noir la lumière qu'elle a emmagasinée. Sa qualité et son épaisseur décident de la lisibilité nocturne d'une montre.
Les pigments utilisés aujourd'hui, à base d'aluminate de strontium, sont photoluminescents. Ils se chargent à la lumière du jour ou à la lampe, puis brillent intensément pendant quelques minutes avant de décliner doucement pendant des heures. Rien de radioactif là-dedans. Une montre sortie d'un tiroir sombre ne brillera pas, c'est normal, quelques secondes sous une ampoule suffisent à la réveiller complètement.
L'histoire de cette matière n'est pas anodine. Les cadrans d'avant-guerre et d'après-guerre utilisaient des sels de radium, très radioactifs et dangereux à manipuler, notamment pour les ouvrières qui les appliquaient au pinceau. Le tritium a pris le relais, bien moins énergétique, signalé par de petites mentions sur le cadran, avant d'être abandonné à son tour. Un cadran ancien se manipule donc avec précaution, sans jamais gratter ni poncer la matière.
Certaines montres d'instrument utilisent encore des microtubes remplis de gaz tritium, qui brillent en continu sans charge préalable et sans aucune manipulation du porteur. Leur intensité décroît lentement, de moitié en un peu plus de douze ans. Sur une montre classique, la luminescence peut jaunir et se fissurer avec l'âge, un vieillissement que certains collectionneurs recherchent et que les autres font corriger.
Repères
- Pigments actuels
- aluminate de strontium, photoluminescents et non radioactifs
- Matières historiques
- radium puis tritium, abandonnés successivement
- Microtubes au tritium
- luminosité réduite de moitié en environ 12 ans
Pendant une révision
La luminescence n'entre pas dans une révision ordinaire, elle relève de la restauration de cadran. Refaire les index et les aiguilles se pratique, mais transforme l'objet et pèse souvent sur sa valeur auprès des collectionneurs, qui préfèrent une patine d'origine à une reprise récente. Sur une pièce ancienne, l'atelier prend par ailleurs des précautions particulières avec les matières au radium, dont la manipulation obéit à des règles propres.
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