Les rubis d'horlogerie sont des pierres synthétiques placées aux points de frottement du mouvement, où elles servent de paliers aux pivots. Leur dureté limite l'usure bien mieux qu'un contact métal contre métal.
Rien de précieux là-dedans, au sens joaillier du terme. Il s'agit de corindon fabriqué en laboratoire, très dur, très stable, et surtout parfaitement reproductible d'une pierre à l'autre. Les rubis naturels ont été utilisés jusqu'à ce que la synthèse industrielle devienne possible au début du vingtième siècle, ce qui a fait chuter leur coût et généralisé leur emploi jusque sur les mouvements les plus ordinaires.
Leur rôle est de réduire le frottement et de retenir l'huile. Un trou de pierre n'est pas un simple cylindre, sa forme bombée crée une réserve où le lubrifiant reste en place par capillarité au lieu de s'étaler. Les pierres de contre-pivot, associées à un ressort sur les axes de balancier, ajoutent une fonction d'amortissement qui protège les pivots les plus fins en cas de choc.
Le nombre de rubis affiché sur un cadran ou un fond n'est pas un classement de qualité. Il dépend de la construction du calibre et du nombre de fonctions, et un chiffre élevé peut simplement venir de pierres ajoutées à des endroits où elles ne servent pas beaucoup. Ce qui compte, c'est leur emplacement, leur état et le soin avec lequel elles ont été chassées dans la platine.
Repères
- Matière
- corindon synthétique, comme le verre saphir
- Dureté
- 9 sur l'échelle de Mohs
- Ordre de grandeur
- 17 à 25 pierres sur un calibre trois aiguilles courant
- Types
- pierres percées, pierres de contre-pivot, palettes d'ancre
Pendant une révision
Chaque pierre est examinée sous binoculaire, à la recherche d'une fêlure, d'un éclat ou d'un trou ovalisé par l'usure. Le nettoyage retire l'huile ancienne, qui laisse souvent une auréole caractéristique autour du trou. La relubrification se fait pierre par pierre, avec des quantités calculées et des huiles différentes selon la vitesse du pivot concerné. Une pierre cassée se remplace, opération courante sur un mouvement ayant subi un choc.
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