Le spiral est le ressort très fin, enroulé en spirale, fixé au centre du balancier. Il le ramène à sa position de repos après chaque oscillation et fixe, avec lui, la fréquence du mouvement.
Quelques centièmes de millimètre d'épaisseur, une vingtaine de centimètres déroulés, et toute la précision d'une montre tient là-dedans. Le spiral travaille en permanence, jour et nuit, à raison de plusieurs centaines de milliers d'allers-retours par jour. Sa longueur active détermine la période d'oscillation. Raccourcir le spiral accélère la montre, l'allonger la ralentit, et c'est exactement ce que fait l'horloger quand il déplace la raquette pour corriger une marche.
Le développement doit rester parfaitement concentrique et plat. Une spire qui touche sa voisine, le pont de balancier ou la goupille de raquette crée un point dur, et la montre change de marche selon sa position sur la table ou au poignet. Ce défaut se voit à la loupe, mouvement en marche, en observant la respiration du spiral. C'est un travail de réglage patient, souvent la partie la plus délicate d'une révision.
L'aimantation reste l'ennemi numéro un. Un spiral en alliage ferromagnétique aimanté voit ses spires s'attirer, la longueur active diminue, et la montre prend une avance brutale de plusieurs minutes par jour. Les spirales en silicium, apparues dans les années deux mille, ignorent complètement ce phénomène mais se cassent au lieu de se déformer en cas de choc violent. Aucun des deux matériaux n'est meilleur dans l'absolu.
Repères
- Matériaux courants
- alliages de fer, nickel et chrome, ou silicium
- Norme antimagnétique
- ISO 764, résistance à un champ de 4 800 ampères par mètre
- Écart de battement visé
- généralement sous 0,5 milliseconde
Pendant une révision
Le spiral n'est presque jamais démonté du balancier, sauf remplacement. L'horloger le nettoie avec l'ensemble, puis contrôle sa planéité et son centrage sous binoculaire avant de reposer le pont. Vient ensuite le réglage proprement dit. Il corrige la marche à la raquette, vérifie l'écart entre les positions, ajuste l'ébat en tournant le porte-piton si le mouvement en dispose. Une montre qui sort d'atelier avec des écarts de marche importants entre positions a souvent un spiral encore imparfait.
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